Le pétrole est une des bases de notre économie, en doutiez-vous ? A la fois énergie utilisée pour le transport et la production d'électricité, servant aussi à l'agriculture (engrais, herbicides, ...), matières plastiques, mais aussi pour quantité d'autres produits (CD, ordinateurs, produits vaisselle, habits, balles de golf, stylos, parfums, ...). Sans pétrole notre vie ne serait pas du tout la même.
La formation du pétrole (littéralement huile de pierre) provient de la décomposition de matières organiques végétales et animales et nécessite un processus de plusieurs millions d'années. Autant dire que les réserves de pétrole sont limitées. Dans combien de temps ces réserves seront épuisées, le rapport BP « Statistical Review for 2003 » réponds que cette durée est de 40,6 années. Ce problème de la fin du pétrole est connu sous le terme « déplétion du pétrole ».
Bien sûr cette durée de 40,6 années est une estimation d'après l'évolution de la consommation et les réserves, et certains pensent que cette durée sera bien plus courte. On sait que la consommation augmente tous les ans et qu'elle va croître de façon spectaculaire dans les prochaines décennies en Asie. Quant aux réserves de pétrole c'est une question assez difficile de la déplétion du pétrole. Il est assez difficile d'estimer les réserves actuelles exploitables, les réserves qui seront exploitables dans le futur et les futures découvertes. Par contre nous savons que les plus gros gisements ont tous été découvert voilà plus de 40 ans, et que les chances de découvrit un gros gisement comme l'Arabie Saoudite sont quasi inexistantes. On sait aussi que depuis 1980 les quantités découvertes sont inférieures à la consommation mondiale. Même une découverte énorme (et peu probable) n'arrêterait pas le déclin, mais le ralentirait quelque peu.
Avant la fin des réserves de pétrole de la planète on passera par une étape connue sous le nom du « Pic de Hubbert ». C'est le jour où la demande en pétrole excèdera l'offre de production, alors le prix du pétrole flambera. Des géologues ou économistes évaluent le baril autour de 100 dollars dans moins de dix ans, alors que depuis trente ans, le baril est bon marché, variant de 15 à 30 dollars. Mais à 100 dollars le baril ce n'est plus un choc pétrolier, mais un changement de notre société, car la dépendance du monde actuel au pétrole bon marché est très forte.
Des sources alternatives d'énergie au pétrole existent, mais présentent toutes des problèmes. Certaines s'épuisent comme le pétrole, d'autres ne sont pas adaptées. Elles sont toutes des aides, mais ne pourront jamais remplacer le pétrole.
A lire le site « Le loup derrière la porte », dédié au problème de la déplétion du pétrole.